Zoom Audi R10 TDI n°1

Malmené par Peugeot depuis le début de la saison, Audi n'en reste pas moins le favori des 24 Heures du Mans. La firme d'Ingolstadt visera une 8ème victoire en Sarthe... mais sans jamais avoir été sous une telle pression !

Après des débuts prometteurs en 1999, sanctionnés par une 3ème place, Audi s'est imposé au Mans dès sa seconde tentative, en 2000, non sans avoir tiré profit de la fuite vers la F1 de plusieurs constructeurs, notamment BMW et Toyota.

L'une de ses grandes forces fut de s'appuyer sur l'expérience du Team Joest, déjà vainqueur au Mans à plusieurs reprises avec Porsche.

Depuis, Audi a fait des 24 Heures son terrain de jeu, et s'il n'a pas inscrit son nom au palmarès en 2003, c'est parce qu'il a fait place libre à Bentley, marque appartenant également au groupe VAG. On se souviendra que la belle Speed 8 était propulsée par le moteur de l'Audi R8 et que plusieurs membres clé de l'équipe étaient issus du Team Joest, à commencer par le directeur technique Ralf Jüttner !

Les Bentley avaient réussi un doublé facile en devançant les Audi R8 confiées aux écuries privées.

En 2005, par la grâce d'un règlement provisoirement défavorable, les Audi R8 avaient été mises en difficulté par les Pescarolo, mais la fiabilité des voitures et des équipages avait permis à Audi de remporter un succès presque inespéré.

Et lorsque Audi est revenu au Mans avec sa R10 à moteur diesel, il s'est bien assuré que le règlement ne lui serait pas, cette fois, défavorable ! En somme, si l'on assimile Bentley, Audi est invaincu au Mans depuis l'an 2000 !

Historiquement, cette domination est à rapprocher de celle exercée par Ferrari dans les années 60, avant l'arrivée de Ford et par celle exercée par Porsche dans les années 80, avant l'arrivée de Jaguar. A son tour, Audi doit enfin affronter un adversaire à sa taille en la personne de Peugeot.

L'an dernier déjà, la 908 s'était montrée plus performante aux essais, mais à la surprise générale, la tendance s'était inversée en course en faveur d'Audi. Toutefois, il ne faut pas s'attendre au même scénario cette année. Michel Barge, directeur de Peugeot Sport, l'a rappelé à plusieurs reprises : « notre but est de rouler en course dans le même rythme qu'aux essais. »

La performance absolue est donc l'objectif de Peugeot et si cela ne va pas sans risques, cette politique a le mérite de pousser Audi dans ses derniers retranchements.

C'est ainsi qu'à Sebring, on a vu surgir des soucis techniques inconnus auparavant sur les Audi, notamment au niveau des freins. Quant aux pilotes, ils sont de plus en plus souvent impliqués dans des accrochages (trois en quatre courses pour Capello, même s'il n'en était pas toujours responsable). Ce sont là des signes de fébrilité technique et humaine auxquels ont n'était pas habitués.

Mais Audi ne manque pas de ressources et on a vu apparaître à Spa une évolution aérodynamique permettant à la R10 de réduire l'écart. Il est probable que cet aileron supplémentaire situé au bout du capot, sous l'aileron principal, sera employé au Mans.

Par ailleurs, on a remarqué que les Audi consommaient moins que les Peugeot et que l'Audi de Prémat-Rockenfeller était moins performante que celle de Capello-McNish : deux choses qui indiquent que les techniciens peuvent jouer avec les réglages moteur pour aller chercher la puissance qui leur manque. Audi a de la marge, c'est sûr, mais toute progression dans la performance peut engendrer une perte de fiabilité : cruel dilemme.

Va t-on voir le retour en vogue des « lièvres » comme au bon vieux temps ? Il est en effet tentant d'envoyer un équipage « au charbon » avec des performances maximum, en espérant attirer la concurrence dans le piège. Mais peut-être a t-on la même idée chez Peugeot ?

Bien qu'engagées sous deux bannières différentes (en raison d'une bizarrerie du règlement interdisant à un concurrent d'engager plus de deux voitures), les trois Audi R10 TDI seront bien toutes sous la responsabilité du Team Joest. Habituellement, elles sont préparées dans les ateliers du team allemand, mais avant Le Mans, hommes et matériel sont rapatriés à Ingolstadt, où a lieu le montage définitif des voitures, sous la responsabilité de Ralf Jüttner.

Ce grand gaillard cumule les fonctions de directeur technique et de team manager, sous la responsabilité suprême du Dr Ullrich, directeur de la compétition. Quant à Reinhold Joest, il a désormais un rôle plus effacé.

Côté pilotes, Wolfgang Ullrich a conservé la même équipe qu'en 2007. Une fois encore, Dino Capello, Allan McNish et Tom Kristensen formeront l'équipage de pointe. L'an passé, la perte d'une roue les avait privés de la victoire. Kristensen visera lui aussi sa 8ème victoire, Capello sa 3ème et McNish sa 2ème, dix ans après son succès avec Porsche. Moins rapides, Frank Biela, Emmanuele Pirro et Marco Werner restent des valeurs sûres et tenteront de s'imposer à nouveau (Biela et Pirro pour égaler les six victoires de Jacky Ickx, Werner n'en étant qu'à trois).

Reste l'équipage des « jeunes », qui n'avaient pas été bien loin l'an passé, suite à la sortie de route de Mike Rockenfeller. Mais depuis le début de la saison européenne, « Rocky » et Alexandre Prémat font un sans-faute et avec le renfort de Lucas Luhr, ils semblent en mesure de faire souffler un vent nouveau sur Le Mans.

Mais pour cela, il faudra battre Peugeot !

François HUREL