Zoom Porsche RS Spyder - Van Merksteijn Motorsport

L'histoire retiendra que Porsche a fait un retour victorieux en Prototype aux 24 Heures du Mans 2008, dix ans après son dernier succès au général, avec une 911 GT1 qui n'avait de GT que le nom. Deux engagements privés ont suffi à Porsche pour affirmer sa domination sur une catégorie qui a pris de l'ampleur avec l'arrivée de la marque allemande... mais aussi de Pescarolo.

Sur le papier, les deux équipages Porsche partaient à armes égales, bénéficiant tous deux de l'assistance technique du constructeur et d'un package aérodynamique spécial Le Mans. Celui-ci n'était peut-être pas indispensable pour s'assurer la suprématie en LMP2, mais il a permis aux RS Spyder de signer des performances intéressantes au point de s'immiscer parmi les LMP1.

En 3'32''301, Jos Verstappen a fait mieux aux essais que les Epsilon Euskadi, les Creation ou les Pescarolo de Rollcentre et Saulnier. Et il a concédé moins de 4'' à la Pescarolo de Boullion ! Autant dire qu'il ne manquerait pas grand chose à Porsche pour construire une LM P1 très compétitive !

En attendant, il fallait confirmer au Mans les progrès enregistrés en fiabilité, ce qui a été fait avec brio puisque les deux RS Spyder n'ont quasiment pas connu d'ennuis et ont survolé la catégorie.

Leur duel au cours des premières heures a été l'un des hauts faits de la course, Casper Elgaard se montrant l'égal de Jos Verstappen. La décision s'est faite sur les incidents de course qui ont frappé la n°31 du Team Essex, notamment deux crevaisons lentes dont l'une fut à l'origine d'une touchette d'Elgaard sous la pluie. C'est à ce moment, en fin de nuit, que la n°34 du van Merksteijn Motorsport a fait le break.

L'équipage néerlandais a fait un sans faute et le rookie Jos Verstappen a inscrit Le Mans à un palmarès qui pourrait bien s'étoffer à l'avenir. Car Jos s'est affirmé depuis le début de la saison comme un remarquable pilote d'endurance, aussi sûr que rapide. A la place du Dr Ullrich ou de Michel Barge, on étudierait sérieusement le cas du « Dutch devil » !

La performance globale des Porsche est d'autant plus remarquable que les deux équipes débutaient en endurance cette année : van Merksteijn a confié sa voiture au team Verschuur, plus habitué aux formules monotypes et John Nielsen a jeté dans le grand bain une équipe habituée au championnat danois de Supertourisme et qui n'a plus rien à voir avec celle qui faisait courir les Zytek aux couleurs Essex.

L'autre performance de la catégorie LM P2 est à mettre à l'actif du Saulnier Racing cher à Jacques Nicolet. Le choix d'engager une Pescarolo-Judd V8 était le bon car la « petite » Pesca s'est montrée aussi fiable que la grande. A son volant, les jeunes Matthieu Lahaye, Pierre Ragues et Cong Fu Cheng ont fait une course remarquable, la sortie de route de Lahaye dimanche midi étant due à une perte de pression dans un pneu. Au passage, Cheng est devenu le premier Chinois à terminer les 24 Heures.

La 4ème place est revenue à la Lola-AER du team portugais Quifel ASM, pilotée par Olivier Pla, Guy Smith et Miguel Amaral, devant la Zytek 07S2 de Barazi-Vergers-Moseley, également retardée par de nombreux ennuis mécaniques. La 6e et dernière LM P2 à l'arrivée est la Radical-AER du Team Bruichladdich, pilotée par Marc Rostan, Gunnar Jeannette et Ben Devlin.

Les autres LM P2 ont été contraintes à l'abandon. Parmi elles, la Lola-Judd coupé de Belicchi-Pompidou-Zacchia, qui s'était montrée la plus performante derrière les Porsche. Hélas, une sortie de route nocturne a mis fin à ses espoirs de podium.

C'est également des suites d'une sortie de route que la MG Lola de RML a renoncé dans la nuit, Mike Newton étant sorti au Virage Porsche. Même raison d'abandon pour l'Embassy-Zytek de Kane-Hughes-Foster et pour la Zytek de Gosselin-Ojjeh-Sharpe, bousculée en début de course par une Lola P1. Quant à la Lola du Kruse Schiller Motorsport, réparée in extremis après sa cabriole des essais, elle a été trahie par son moteur Mazda AER.

Comme quoi, en dehors de Porsche et Pescarolo, le LM P2 reste égal à lui même...

François HUREL